Vida de la tortuga hicotea y por qué su consumo está prohibido en Colombia

La tortuga hicotea (Trachemys callirostris), un reptil semiacuático de gran importancia ecológica es una especie emblemática de los ecosistemas de agua dulce en Colombia. A pesar de su crucial rol en la naturaleza, ha sido tradicionalmente objeto de consumo humano, especialmente durante la Semana Santa, una práctica que la ha puesto en grave peligro.

En este artículo, exploraremos en detalle la vida de esta fascinante criatura y las razones, tanto legales como ambientales, por las que su consumo está estrictamente prohibido en el país.

La vida de la tortuga hicotea en los ecosistemas colombianos

La hicotea, también conocida como jicotea o tortuga de orejas naranjas, es una especie nativa que habita en las ciénagas, lagunas, pozos, y áreas inundables de las cuencas de los ríos Magdalena y Sinú, en las regiones Caribe y Andina de Colombia.

Hábitat y características

Estas tortugas son semiacuáticas; pasan gran parte de su tiempo en el agua, donde se alimentan y buscan refugio, pero también salen a la orilla para asolearse, ya que el sol les ayuda a regular su temperatura corporal y a fijar el calcio en su caparazón. Su caparazón, de hasta 30 cm de largo, presenta un patrón de ocelos amarillos y negros.

Son animales omnívoros, con una dieta variada que incluye peces, gusanos, crustáceos, moluscos, plantas acuáticas, frutas y carroña, lo que las convierte en importantes limpiadoras de los ecosistemas acuáticos.

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Rol ecológico y ciclo de vida

Las hicoteas desempeñan un papel vital en el equilibrio ecológico de su entorno. Al consumir carroña, actúan como los “gallinazos del agua”, manteniendo limpios los cuerpos de agua y previniendo la propagación de enfermedades.

Su ciclo de vida es largo, con una esperanza de vida de hasta 40 años, y las hembras son, por lo general, de mayor tamaño que los machos. La anidación ocurre principalmente durante la estación seca, entre febrero y mayo, cuando las hembras entierran sus huevos en suelos cercanos a la orilla.

¿Por qué está prohibido el consumo de la hicotea?

A pesar de su importancia, la hicotea es una de las especies de fauna silvestre más traficadas en Colombia, especialmente para el consumo de su carne y sus huevos. Esta práctica ha llevado a la especie a una situación de vulnerabilidad crítica, con una reducción significativa de sus poblaciones en las últimas décadas.

Razones legales y de conservación

La prohibición del consumo de la hicotea no es una medida arbitraria, sino una acción respaldada por la ley colombiana para proteger la biodiversidad. El Código Nacional de Policía Ley 1801 de 2016, art. 101 y la Ley 1333 de 2009 establecen que la captura, tenencia, comercialización y movilización de fauna silvestre, incluyendo la hicotea, sin los permisos correspondientes, es un delito ambiental.

La Policía Nacional de Colombia ha incautado cientos de kilogramos de carne y huevos de hicotea, especialmente durante la Semana Santa, lo que demuestra la gravedad de este problema. El Instituto Humboldt, una de las instituciones científicas más importantes del país, ha catalogado a la hicotea como una especie vulnerable, en parte debido a la sobreexplotación.

Riesgos para la salud humana

Más allá de las implicaciones legales y de conservación, el consumo de carne de hicotea puede representar serios riesgos para la salud de las personas. Al alimentarse de carroña y vivir en ambientes acuáticos que pueden estar contaminados, estas tortugas pueden acumular metales pesados y otros patógenos en su organismo. La Secretaría de Ambiente de Bogotá ha advertido que el consumo de carne de hicotea puede causar problemas de salud debido a esta acumulación.

Un llamado a la responsabilidad ambiental

El consumo de la tortuga hicotea, enraizado en algunas tradiciones culturales, es una práctica que debe ser erradicada en pro de la conservación de la especie y la salud pública. La protección de la hicotea es fundamental para mantener el equilibrio de los ecosistemas acuáticos de Colombia. Su desaparición tendría un impacto negativo en la calidad del agua y en la cadena alimenticia de la fauna que cohabita en sus hábitats.

Si usted conoce de la comercialización o consumo de esta especie, es importante que denuncie la situación ante la Corporación Autónoma Regional de su departamento, la Policía Ambiental o la Secretaría de Ambiente. De esta manera, contribuye a la protección de esta especie y a la lucha contra el tráfico ilegal de fauna silvestre.

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